Su un’isola del Nord Macedonia, una popolazione di tartarughe sta affrontando un destino crudele. Giovani ricercatori hanno svelato i dettagli scioccanti che portano le femmine sull’orlo dell’estinzione: i loro compagni maschi sono troppo aggressivi.
Golem Grad, un’isola nel Grande Lago di Prespa, confina con Macedonia del Nord, Albania e Grecia. Oggi non ci sono più abitanti umani, solo antiche rovine di monasteri che testimoniano la sua storia come rifugio di eremiti cristiani, e più tardi di partigiani e contrabbandieri. Ora, l’isola è dominata da un’imponente popolazione di tartarughe greche.
Questi rettili corazzati trovano condizioni ideali tra le scogliere per una vita indisturbata – almeno per i loro rappresentanti maschili. Per le femmine, la vita a Golem Grad è più un incubo che un paradiso. Una recente ricerca pubblicata sulla rivista “Ecology Letters” getta una luce brutale su questa realtà.
Un incubo in un paradiso
I ricercatori hanno osservato circa 1000 tartarughe sull’isola, facendo una scoperta sorprendente: la maggior parte degli animali, noti come tartarughe di Hermann, sono maschi. Di conseguenza, le poche femmine sono estremamente richieste.
La loro vita è così tormentata dai loro compagni maschi che diventa malsana e breve. La ricerca rivela che i maschi infliggono “gravi ferite durante l’accoppiamento e le espongono al pericolo di cadute mortali dalle ripide pareti rocciose dell’altopiano insulare”.
Le conseguenze devastanti
Le femmine sono descritte come “emaciate, si riproducono meno spesso, producono depositi più piccoli e mostrano tassi di sopravvivenza annuali inferiori rispetto alle femmine di una popolazione vicina sulla terraferma”. Quest’ultimo è anche attribuito al fatto che alcune delle femmine maltrattate commettano “suicidio demografico”, gettandosi dalle scogliere.
Dragan Arsovski, coautore dello studio, ha raccontato al “New York Times” di aver iniziato a studiare la popolazione dell’isola nel 2008. Già allora, aveva notato che c’erano molti più maschi adulti che femmine. Sull’altopiano studiato da Arsovski, c’erano 19 maschi per ogni femmina.
Arsovski descrive vividamente quanto brutali siano gli accoppiamenti all’interno della ristretta popolazione. Le poche femmine vengono inseguite da una lunga fila di maschi desiderosi di accoppiarsi, finché le femmine non crollano esauste. Poi, il corteo dei maschi si trasforma in una massa selvaggia di rettili: le femmine vengono “letteralmente sepolte dai maschi”, secondo Arsovski.
Comportamenti alterati: l’istinto di sopravvivenza
Per conquistare le femmine, i maschi adottano comportamenti di corteggiamento estremamente rozzi. Le “urtano, le mordono (a volte fino alla perdita di sangue), le montano e infine le colpiscono violentemente con la punta affilata della coda”. Tre quarti delle femmine sull’isola, secondo Arsovski, presentano lesioni genitali.
In assenza di femmine disposte all’accoppiamento, anche il comportamento sessuale generale sembra modificarsi. Arsovski e i suoi colleghi hanno documentato che alcuni maschi soddisfano i loro istinti sessuali attraverso l’accoppiamento reciproco.
Secondo i ricercatori, i maschi implacabili stanno già portando la popolazione sull’orlo dell’estinzione. Prevedono che l’ultima tartaruga femmina di Golem Grad morirà nel 2083.
Un mistero millenario: l’origine dello squilibrio
Ciò che ancora rimane un mistero è cosa abbia portato allo squilibrio di genere sull’isola. Si ipotizza che possa essere stata una fluttuazione casuale. Le popolazioni sulla terraferma tendono ad avere leggermente più femmine che maschi.
- È anche possibile che le tartarughe siano state originariamente portate sull’isola dagli esseri umani, forse in numero diverso.
- Ciò è suggerito da numeri incisi sui gusci di alcune tartarughe.
- Da chi o da cosa, rimane ancora un enigma.
“Non abbiamo idea di dove vengano”, ha detto Arsovski. “Ho parlato con così tante persone in questa regione, con le persone più anziane che potevo trovare”.
Le tartarughe di questa specie possono vivere circa 100 anni in condizioni adeguate. La risposta alla domanda sulla loro origine, quindi, potrebbe non essere conosciuta da nessuno.
Cosa pensi che possa aver causato questo drastico squilibrio di genere su un’isola che dovrebbe essere un paradiso per queste creature?
