Immagina di trovarti di fronte a una massa di ghiaccio che non si ritira, ma avanza inesorabilmente verso di te, a volte con la velocità di un’auto. Mentre la maggior parte dei ghiacciai del mondo si sta sciogliendo a vista d’occhio a causa del cambiamento climatico, una piccola, ma notevole, frazione di essi compie un’azione totalmente opposta: accelerano improvvisamente, avanzando per mesi o addirittura anni. Questo fenomeno, chiamato “surging” o avanzata glaciale, ha sempre lasciato perplessi gli scienziati, ma ora sappiamo una cosa fondamentale: la situazione è più pericolosa di quanto pensiamo.
Lascia che ti dica, ho avuto un incontro ravvicinato con questa fenomenologia. Nel 2012, durante una spedizione sul campo a Nathorstbreen, nelle Svalbard artiche, ho osservato un ghiacciaio che si muoveva a una velocità sorprendente, superando i 10 metri al giorno. Non è qualcosa che vedi tutti i giorni, soprattutto pensando che il nostro pianeta si sta scaldando. E se ti aspettavi che questi ghiacciai impetuosi fossero un sollievo alla vista del disgelo, preparati a una doccia fredda: la realtà è esattamente l’opposto.
Perché Alcuni Ghiacciai Decidono di “Scattare”?
L’avanzata glaciale non è un movimento costante. Si tratta di periodi di lenta stasi seguiti da improvvise accelerazioni che possono portare il ghiaccio a muoversi fino a 60 metri in un solo giorno. La fase più rapida di questo fenomeno, spesso chiamata “surge”, può durare un anno o più, e il ritorno alla calma può essere altrettanto repentino o graduale. È una sorta di respiro profondo del ghiacciaio, imprevedibile e potenzialmente devastante.
I Fattori Nascosti Dietro l’Avanzata
Cosa scatena queste impressionanti furiate di ghiaccio? La risposta sembra risiedere sotto la superficie. In questi ghiacciai speciali, l’acqua prodotta dallo scioglimento del ghiaccio non defluisce immediatamente verso valle, ma si accumula alla base. Questo strato d’acqua agisce come un lubrificante, riducendo l’attrito tra il ghiaccio e il terreno. Quando questa acqua finalmente trova una via di fuga, il ghiacciaio rallenta, ma il ciclo è pronto a ripetersi, spesso dopo anni di apparente tranquillità.
I “Punti Caldi” dei Ghiacciai Impetuosi
Una ricerca globale su oltre 3.000 ghiacciai che effettuano avanzate ha rivelato che, sebbene rappresentino solo l’1% di tutti i ghiacciai del pianeta, occupano circa il 16% della superficie glaciale globale. Questi giganti in movimento tendono a concentrarsi in specifiche regioni geografiche: l’Artico, l’Himalaya e altre catene montuose asiatiche, e le Ande. La loro assenza in altre aree, come le Alpi europee o la Scandinavia, è legata alle condizioni climatiche: non amano il troppo caldo o il troppo freddo e secco.
La geologia del sottosuolo e le dimensioni del ghiacciaio giocano anch’esse un ruolo cruciale nel determinare quali ghiacciai “scattano” e quali no. Ma il dato più allarmante è che alcuni di questi ghiacciai si trovano in aree densamente popolate.
Pericoli Concreti Sotto il Ghiaccio
L’avanzata dei ghiacciai non è solo uno spettacolo della natura; è una minaccia reale. Il ghiaccio che avanza può letteralmente inghiottire infrastrutture, campi coltivati e bloccare corsi d’acqua, creando pericolosi laghi glaciali. Quando questi laghi si rompono, le inondazioni che ne derivano possono essere catastrofiche, come dimostra il caso del ghiacciaio Shisper, in Pakistan, che ha causato danni ingenti alla Karakoram Highway, una arteria vitale per il commercio.
- Crepe Pericolose: Il movimento rapido del ghiaccio crea profonde fessure (crepacci), rendendo pericolosi i percorsi sui ghiacciai, anche per gli abitanti locali che li usano come vie di comunicazione.
- Rischi per il Turismo: Attività ricreative e turistiche, come l’arrampicata su ghiaccio, diventano più rischiose o impraticabili.
- Impatto sulla Navigazione: Quando i ghiacciai che avanzano incontrano il mare, possono rilasciare un numero elevato di iceberg in breve tempo, aumentando il rischio per le navi e per il settore turistico.
Il Cambiamento Climatico Riscrive le Regole
Paradossalmente, il riscaldamento globale sta influenzando anche il comportamento di questi ghiacciai “ribelli”. In alcune zone, le avanzate stanno diventando più frequenti, mentre in altre, i ghiacciai si assottigliano e perdono la massa necessaria per innescare un surge. Fenomeni meteorologici estremi, come piogge intense o periodi di scioglimento prolungato, possono innescare avanzate che avvengono prima del previsto, un fattore che potrebbe diventare sempre più comune con l’aumento delle temperature.
Quello che ne deriva è una crescente imprevedibilità. Mentre alcuni ghiacciai potrebbero rallentare, altri, anche quelli che non hanno mai mostrato segni di avanzata, potrebbero iniziare a farlo. La penisola antartica, ad esempio, si sta riscaldando rapidamente e anche lì potremmo assistere a fenomeni inattesi.
I ghiacciai impetuosi ci ricordano che la natura non sempre risponde al cambiamento climatico in modo semplice e prevedibile. Capire queste eccezioni e imparare a gestire i pericoli che creano è fondamentale in un mondo che cambia così velocemente.
E tu, avevi mai sentito parlare di ghiacciai che avanzano? Cosa pensi che dovremmo fare per prepararci a questi fenomeni imprevedibili?
